全球稀土战局渐白热化 美欧日布局稀土战略储备

      日本媒体4月5日披露，日本正计划向拥有丰富稀土资源的贫穷国家提供经济援助，以换取稀土资源的稳定获取渠道，从而为其环保汽车产业发展打下基础。这个消息或许并不那么吸引眼球，但却反映出日本针对有“21世纪黄金”之称的稀土资源加速实施战略储备布局的现实举措。
事实上，欧洲和美国也早已加速布局稀土战略储备：欧洲在2008年已“未雨绸缪”，制定相关战略原则，而美国则更是在立法及本土资源开发方面“双管齐下”，为稀有能源的储备打下基础。分析人士认为，在各经济体正在迎接新一轮增长的时候，对未来全球经济格局产生重大影响的稀土战略储备全球“战局”正逐渐走向白热化。
      “日元换稀土”将全球实施
日本媒体披露，日本最早将在今年5月向南美洲的玻利维亚提供数亿美元的贷款，帮助该国建立一座功率为100兆瓦的地热发电站。日本政府提供大规模经济援助的原因在于，这可以帮助该国在与法国、巴西等国的竞争中脱颖而出，获得从玻利维亚进口锂矿的合同。而根据目前探明的储量数据，玻利维亚的乌尤尼大湖蕴藏的锂矿规模几乎占据全球的50%。
锂目前的主要用途是作为电动汽车的电池原料，这种稀有金属也同时被用于制药、精细化工及合金制造行业。鉴于其难以取代的重要性，有分析人士认为，日本对玻利维亚的经济援助也不可能仅以一个项目了事。事实上，日本还将出资4.4亿日元为玻利维亚首都拉巴斯的所有医院配备太阳能仪表盘。此外，两国也将就建立羊驼绒纺织经济及在玻利维亚推广地面数字电视等项目展开合作。
      除了锂之外，“稀土”概念下的其他稀有金属，包括镧、铈、钕、镨、镝、钪、钇等都在诸多高科技领域中有着不可替代的地位，并在诸多行业均有广泛应用。因此，稀土被称为“未来元素”，其在工业中的地位越来越重要且开采量不断攀升。正因为如此，除南美洲的锂矿外，日本还打算将“日元换稀土”的策略用到非洲和亚洲国家所富有的稀土资源。
      重挖“稀土州”
美国趣味科学网站日前则称，美国在爱达荷州戴蒙德河地区及爱达荷州与蒙大拿州交界处的莱姆哈伊山口发现了兼具轻稀土和重稀土的大型稀土矿。如果美国稀土矿业公司对上述矿藏的评估准确的话，这两处发现可满足美国“很长一段时间”的国内稀土需求，爱荷华州也因此被称为美国“稀土州”。美国稀土矿业公司执行总裁库尔表示，现在就能判定，戴蒙德河地区是北美储量最大、开采难度最小的稀土矿，而且上述产地不远处就有电厂和公路，很快就能投产。不过，这些矿藏的开采成本较高，公司大概需要5亿甚或10亿美元的投资金额。
美国媒体指出，爱达荷州的稀土勘探早在15年前就启动了，但后来因为该项目并不紧迫而耽搁良久；而相关勘探工作近期的重新活跃，和俄罗斯此前将稀土储量和产量数据列入国家机密一样，显示出的是稀土资源日益凸显的重要性。
不过，勘探到稀土并不意味着大功告成，美国从重新勘探“稀土州”到将稀土资源投入使用整个流程的不同环节，仍要面临重大挑战。除了开采成本高昂之外，稀土的加工和分离技术难度很大且工艺复杂。因此，山姆大叔所开采出的大部分稀土很可能最后要运到拥有独一无二稀土分离设备的中国。
不可忽视的问题是，美国依然还要面对稀土资源储量不足且获取渠道不畅的挑战。数据显示，目前中国的稀土资源为全球最丰富，储量约为8900万吨，而美国仅蕴藏1400万吨稀土。同时，美国国会也认同，全球稀土供应和生产的支配地位属于中国，这意味着美国根本没有将未来获取稀土资源的主动权把握在自己手中。
      美国调整国家稀土储备战略
美国会众议员麦克·考夫曼于2010年3月19日提出议案，建议美国采取措施建立具有全球竞争力的国内战略性原材料工业，确保美国内市场的自给自足，实现采矿、加工、冶炼和制造多元化；同时，议案还要求国防部开始购买对国家安全至关重要的稀土矿产并将之纳入国家储备，特别是在法律生效后，国防储备中心应从中国直接购买供未来五年使用的稀土。
此外，议案呼吁确认目前全球稀土的市场状况，外国对其战略价值评判，五角大楼和国内制造业的稀土供应链脆弱性等；并要求美国联邦政府的国防部长、商务部长、能源部长、内政部长和国务卿，分别任命助理部长组成特别跨部门工作组，以评估稀土资源供应链，并决定对国家和经济安全关键的稀土原材料。
有分析人士指出，上述议案没有对联邦投资做出要求，工业界也倾向于进行“政策立法”，而不是寻求大规模的资金支持。这表明，该议案及业界的相关举动的提出更多是要强调将稀土资源储备上升至战略高度，美国已明确地将自身稀土战略储备的步骤进行了加速调整。
      欧盟宣布建立稀土战略储备
事实上，欧洲也在与美国相似的处境下做出了同样的选择。今年年初，欧盟宣布建立稀土战略储备。根据欧盟委员会2008年11月出台的“原材料整合战略”，欧盟将在全球市场上寻求建立更好、更不易遭受破坏的原材料获取渠道，加大欧洲内部原材料勘探、开采力度，同时欧盟也将提高原材料利用效率、缩短循环利用周期，以减少欧盟的原材料需求量。
遗憾的是，全球金融危机的进一步爆发让上述原则政策的实施效果大打折扣。不过，欧洲目前在包括稀土资源储备在内的原材料及清洁能源利用意识上，并不落后于其他任何经济体。这让欧洲避免了“起大早、赶晚集”的悲惨命运，并能够在稀土战略储备的布局阶段，与日本、美国等发达经济体处于相近的起跑线。